Nytårstræet i mange lande i verden er længe blevet et symbol på nytår og jul. Det er endda vanskeligt at forestille sig, at folk engang ikke engang havde mistanke om, at et nåletræ kunne bruges som en slags festlig dekoration.
Det menes, at traditionen med at dekorere juletræer på nytår først dukkede op blandt de germanske folk for mange århundreder siden. Granen blev ikke valgt ved en tilfældighed: dette træ symboliserede mod, udødelig ånd, tro på det bedste og endda genfødsel. Granen er blevet et tegn på fødslen af det nye år, fremkomsten af nye håb. Desuden blev det antaget, at hun var i stand til at give beskyttelse, beskytte mod onde mennesker og hjælpe med at vinde en kamp. Det var maden, som mænd, kvinder, børn og ældre skulle have bedt om i det nye år.
Kristne har noget ændret den hedenske tradition. For dem blev gran et paradisstræ, der mindede folk om Gud. Dette træ skulle være dekoreret med symbolet på Betlehem-stjernen såvel som med himmelske frugter - æbler. Nogle kristne pyntede træet med nødder, slik og englefigurer. Over tid blev den ottepunkts stjerne af Bethlehem erstattet med en fempunkts, og nytårstræet ophørte med at være et symbol, der minder om Kristi fødsel. Æbler ophørte også med at være fastgjort til træet, fordi de var for tunge og trak grenene ned. I stedet for frugt begyndte de at bruge lette kugler. Først var julepynt en simpel erstatning for æbler, men over tid blev denne forbindelse glemt selv af mange kristne, og ud over bolde dukkede et stort antal andre nytårs dekorative elementer op.
I Rusland blev skikken med at dekorere et juletræ om nytår oprettet af Peter I. Efter at have lært om denne vestlige tradition ønskede han at introducere sine undersåtter til den. Sådan optrådte der et dekret, ifølge hvilket hver familie på nytårsferien var forpligtet til at dekorere gårde, gader og porte til huse, hvis ikke med træer, så i det mindste med grene, det var desuden muligt at bruge ikke kun gran, men også fyr og enebær. Først kunne folk ikke lide dette dekret, og de adlød det kun af frygt for at gøre Peter I. vrede. Imidlertid blev dekorerede juletræer over tid en attribut for det nye år og forbliver det den dag i dag.
