Feriens historie er forbundet med den dag, hvor verdens befolkning var 5 milliarder indbyggere - denne begivenhed fandt sted den 11. juli 1987. To år senere blev denne dato på FN's initiativ officielt erklæret verdens befolkningsdag.
Oprettelsen af en sådan ferie er et forsøg på at henlede verdenssamfundets opmærksomhed på de mest presserende befolkningsspørgsmål, forskellige programmer for social udvikling samt søgen efter løsninger på problemer, der er fælles for hele menneskeheden.
Den hurtige befolkningsvækst begyndte i 60'erne i det sidste århundrede. Fra 1960 til 1999 blev antallet af mennesker på Jorden mere end fordoblet og oversteg 6 milliarder i oktober 1999. Den absolutte befolkningsvækst er nu næsten 77 millioner årligt, hvor 95% af dette antal tegnes af udviklingslande. I praksis betyder det, at næsten 67 millioner børn ikke kan få en uddannelse, og 925 millioner mennesker på jorden lever med kronisk sult.
Ifølge FN-data har verdens befolkning i dag allerede overskredet 7 milliarder, inden 2023 vil dette tal overstige 8 milliarder mennesker. Det største land målt på befolkning vil være Indien (1,6 milliarder mennesker), der vil overhale den moderne leder - Kina.
Samtidig vil befolkningen i europæiske stater, en række udviklede lande og Den Russiske Føderation støt falde. Ifølge autoritative FN-eksperter er Rusland på randen af et forestående naturligt tab af borgere i den arbejdsdygtige alder. I perioden fra 1992 til 2007 var russernes naturlige tilbagegang 12, 3 millioner mennesker. Imidlertid blev dette tal delvist opvejet af migration. Ifølge demografier skyldes den lave fødselsrate i Rusland en række forskellige årsager: ændringer i befolkningens reproduktive adfærd; tilstedeværelsen af krisefænomener i landets økonomi, udviklingen af ægteskab og familieinstitutioner. I den nærmeste fremtid vil antallet af fødsler også blive påvirket af et kraftigt fald i antallet af kvinder i aktiv reproduktiv alder (20-29 år).
De Forenede Nationer forsøger at henlede verdenssamfundets opmærksomhed på de vigtigste problemer, der påvirker antallet af indbyggere på jorden: dannelse og udvikling af familiens civile institution, spørgsmål om fødsel og frigørelse. Traditionelt er hver befolkningsdag dedikeret til et specifikt tema: 2006 blev de unges år, i 2008 blev det centrale tema erklæret "Familieplanlægning", og 2010 blev afholdt under sloganet "Alle tæller."
Den 11. juli afholder mange lande forskellige fester dedikeret til denne ferie: massemøder og processioner, sportskonkurrencer og maratonløb, kreative konkurrencer for det bedste litterære eller kunstneriske arbejde, der henleder offentlighedens opmærksomhed på befolkningsproblemer.
