Nytår er en af de ældste helligdage, der har overlevet den dag i dag. I forskellige lande fejres det undertiden på forskellige tidspunkter, men selve skikken med at fejre øjeblikket for overgangen til den sidste dag i et år på den anden dag i en anden forener mange stater.
Det er svært at sige med sikkerhed nøjagtigt, hvornår nytår blev fejret. Ikke desto mindre skete dette ifølge forskernes gætter i Mesopotamien senest i det 3. århundrede f. Kr. Derudover fandt arkæologer under udgravningerne gamle egyptiske skibe, hvis grundige undersøgelse gjorde det muligt at fastslå, at egypterne begyndte at fejre nytår senest i det 2. århundrede f. Kr., desuden tilhørte denne ferie kategorien religiøs. Det blev fejret på de dage, hvor Nilen oversvømmede. Det skulle sætte i en stor båd statuer af Thebes tre mest ærede guder - Amun, hans kone Mut og søn Khons. Derefter blev båden sendt til at sejle langs Nilen, og efter afslutningen af ferien blev statuerne returneret til templerne.
Det er også kendt, at nytår blev fejret i det gamle Rom. Der findes ingen nøjagtige oplysninger, hvornår romerne nøjagtigt begyndte at fejre den. Det vides imidlertid, at de første festligheder fandt sted i det antikke Rom, selv før vores æra, og desuden blev nytår derefter fejret i begyndelsen af marts. Med introduktionen af den julianske kalender, der fandt sted i 46 f. Kr., blev fejringen udsat til 1. januar. På denne dag skulle det give hinanden gaver, have det sjovt, dekorere gaderne og huse. På nytårsdag kunne mestrene invitere slaverne til at sidde med dem ved samme bord eller endda vise den største nåde og give frihed. Det er også kendt, at velhavende måtte forberede dyre gaver til suverænen til denne ferie.
I Rusland blev nytåret først fejret den 1. marts, men i det XIV århundrede blev denne ferie udsat til 1. september i overensstemmelse med de særlige træk ved den græske kalender. I 1699 blev nytår ved dekret af Peter I udsat igen, denne gang til 1. januar. På samme tid blev de vigtigste egenskaber ved ferien identificeret: Peter I beordrede at lægge juletræer i huse og dekorere dem på nytårsaften, lykønske hinanden, ønske alt godt til naboerne, give slik til børn og underholde. Således begyndte fejringen af det nye år i Rusland, som er mest kendt for moderne mennesker, i 1700.
